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Argument

{NP1}La satire que par des noms plus doux je puis appeler la belle raillerie et la censure agréable du vice a aujourd’hui plus de vogue que jamais ; chacun se pique de trouver le mot pour rire ; et à moins que d’être de mauvaise humeur¹ et de peu d’esprit, l’on ne peut s’offenser de ces jolis traits qui percent sans douleur, et qui lèvent toute honte à la vérité qui souvent n’ose paraître nue². Cet entretien qui n’est pas assez étendu ni assez dans les règles pour tenir lieu d’une comédie, mais qui d’ailleurs³ vaut mieux qu’une farce, a trois ou quatre scènes très galantes ; et sans parler des hôtelleries de Lyon et d’Allemagne⁴ qui y sont naïvement déchiffrées⁵, l’entrevue d’un {NP2} Docteur et d’une femme savante⁶, les instructions du premier à un rustaud de village pour devenir Gentilhomme⁷, et les merveilleuses règles que le beau sexe se veut désormais prescrire⁸, sont des pièces très fortes, très adroitement conduites, et en un mot tout à fait du temps. Je ne me jetterais pas de la sorte dans les louanges de cet ouvrage si je pouvais m’en dire l’auteur ; il n’y a du mien que la traduction et l’agencement, et ce sont en effet⁹ des passages tirés des dialogues de l’aimable Érasme¹⁰, qui, depuis l’Empire de Charles Quint sous lequel il vivait dans une très haute réputation, a rempli l’univers de son nom et de ses ouvrages. C’était un savant esprit, et un esprit enjoué ; tous les curieux honorent et chérissent sa mémoire, et sans me jeter plus avant dans ses louanges, j’ajouterai seulement pour ce qui regarde le discours présent, et pour {NP3} apaiser ceux qui trouveraient quelques passages trop libres, qu’Érasme ne censure que les désordres de son siècle, et la noblesse de la Province de Gueldres¹¹ voisine du lieu de sa naissance, qui se croyait tout permis, et qui s’emportait dans de grands excès ; ce qu’il témoigne ouvertement sur la fin de son dialogue De rebus et vocabulis, qu’il conclut par ces mots : Isti sibi permittunt bellum, cui velint, indicere, etc. Atqui tales habet non paucos Sicambria¹². Mais notre siècle, grâce à Dieu, est beaucoup plus sage, la noblesse aujourd’hui, surtout la française, est très vertueuse et très retenue, j’entends la véritable, fondée sur la naissance et les belles qualités de l’âme, la franchise, la politesse et la générosité. Il s’en trouve en effet qui, sortis de bas lieu et n’ayant aucune éducation, empruntent le nom de gentilshommes, et se couvrent {NP4}d’un faux manteau de noblesse pour s’emporter plus facilement dans les vices qu’Érasme reprend : et c’est seulement contre ceux-ci qu’il s’emporte lui même ; les autres ne s’en pouvant fâcher, comme ils n’y doivent prendre aucune part. J’avoue pourtant, puisque l’usage s’est rendu de tout temps la règle du discours et des actions, que la passion du jeu n’est pas dans la noblesse une passion vicieuse ; il¹³pourrait être défendu à ces petits gentilshommes qui n’ont pour tout vaillant¹⁴ que l’épée et la cape, et qui auraient meilleure grâce, s’ils possèdent avec cela quelque petit fief, à prendre eux mêmes le soin de leur revenu : mais ceux qui ont de grands biens, qui se voient maîtres de plusieurs châteaux, de qui relèvent des pays entiers, ont droit ce me semble de se divertir, et de se divertir noblement, le gain ou la perte d’une grande somme laissant {NP5} toujours leur esprit dans la même assiette¹⁵, et leur parole en fait de jeu se trouvant plus ferme que mille contrats. Cet entretien n’a pas besoin d’autre apologie, et je me persuade que j’aurai des lecteurs équitables et de belle humeur, jusqu’à rire d’eux-mêmes s’ils se trouvent taxés en quelque lieu.