Créé en 1651 sans rencontrer le succès escompté, Pertharite est publié deux ans plus tard. On ne sait pas exactement quelle a été l’ampleur de cet échec : suffisamment important pour que Corneille en prenne acte et insiste sur ce point en 1653 dans son avis « Au lecteur », déclarant qu’il abandonne le théâtre. Ce départ n’est que provisoire : Corneille revient à la scène sept ans plus tard avec Œdipe, créé en janvier 1659¹.

Cet échec semble pourtant avoir laissé à Corneille un goût amer. L’« Examen » de la pièce, publié en 1663, et qui s’intègre dans la vaste opération éditoriale de publication de son théâtre complet lancée en 1660, adopte un ton plus sec encore que dans l’avis « Au lecteur ». L’auteur indique très brièvement ses sources et n’en donne plus d’extraits, contrairement à ce qu’il avait fait dix ans plus tôt. À l’inverse, si le premier texte liminaire ne donnait pas de raisons de l’insuccès de Pertharite, l’« Examen » en propose. Le choix d’un sujet « extraordinaire » n’aurait pas plu au public. En effet, trois points importants de la construction de l’intrigue auraient été désapprouvés par les spectateurs².

Mais cette explication est brève, dépourvue de détails et teintée d’une ironie suggérant que, contrairement à ce qu’il déclarait dans l’avis « Au lecteur », Corneille ne semble pas tellement accepter le jugement des spectateurs. « L’inégalité de l’emploi » de Rodelinde est le seul défaut qu’il admet ; encore refuse-t-il de s’en justifier, renvoyant simplement à l’« Examen » d’Horace, où il a déjà fait allusion à la question. La dernière phrase de l’« Examen » souligne même les qualités de la pièce : Corneille se félicite des « sentiments » qu’il y a exprimés, de son style et de la conduite de l’exposition. Le public dont Corneille a toujours affirmé suivre les jugements est désigné par un « on » qui semble méprisant ; le dramaturge glisse même une remarque acerbe sur la « mode », suggérant une dégradation des mœurs du temps. Finalement, loin de s’incliner devant l’échec de sa pièce, Corneille préfère bel et bien condamner le désaveu des spectateurs.