À la fin de la préface (1644) de La Mort de Pompée, Corneille citait plusieurs passages de Lucain et de Velleius Paterculus, sources de sa tragédie, et s’excusait de ne les donner qu’en latin par peur que « [sa] traduction n’ôte trop de leur grâce et de leur force » ; il ajoutait : « les dames se les feront expliquer¹ ». Vingt-cinq ans plus tard, le dramaturge ne se soucie plus des dames et livre à ses lecteurs les sources de son œuvre sans traduction ni commentaire.

La signification de ce geste est à chercher dans le contexte de composition et de représentation de cette « comédie héroïque », créée au Palais Royal par la troupe de Molière le 28 novembre 1670 et retirée de l’affiche après 21 représentations et une baisse constante de la recette, tandis que la Bérénice de Racine triomphait à l’Hôtel de Bourgogne depuis le 21 novembre. Or si les deux dramaturges avaient traité le même sujet, ils ne s’étaient pas appuyés sur les mêmes historiens : alors que Racine privilégie Suétone et dramatise la première rupture entre Titus et Bérénice, Corneille suit l’historien grec Dion Cassius, abrégé par Xiphilin, et rend compte de la seconde séparation, qui suit le retour de Bérénice à Rome. Suivant Dion Cassius, et fidèle au principe qui a fait de lui le maître de la tragédie historique – en dépit des allégations perfides que Racine vient de formuler à l’encontre d’Héraclius dans la première préface de Britannicus² –, Corneille mêle à cette séparation les enjeux politico-amoureux liés aux personnages de Domitien, frère de Titus, et de Domitia son épouse.

La citation brute des extraits de Dion Cassius relatifs à ces quatre personnages vaut dès lors tous les commentaires : si Corneille ne s’explique pas davantage, ce n’est pas seulement par provocation ou amertume, mais aussi parce que les sources parlent d’elles-mêmes et qu’elles répondent de fait à ceux qui, hier ou aujourd’hui, verraient dans sa pièce une version romanesque du sujet historique traité par Racine³.