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Au Lecteur

[NP1] L’honneur et la vérité m’obligent d’avertir le lecteur par forme d’apologie, que l’oracle de ce grand Ronsard, dans une sienne élégie à Grévin¹, s’accomplit de nos jours, et que la poésie passe désormais chez quelque autre nation plus judicieuse et moins ingrate que la nôtre : car l’apparence de retenir davantage les Muses chez nous, après les avoir dépouillées et réduites à telle pauvreté, qu’à peine se peuvent elles servir de quelques paroles affectées, qui passent à la pluralité des voix, par le suffrage de l’ignorance, pour déplorer notre folie, et leur misère. L’excellence des poètes d’aujourd’hui, consiste en la profession que faisait Socrate, (mais [NP2] plus à propos qu’eux) de ne rien savoir². Qu’ainsi ne soit, examinons la tyrannique réformation³, que les principaux d’entre eux veulent faire, et que des arbitres sans passion jugent après, s’il est licite de détruire les principes d’une science pour la réformer en perfection. Leur première censure condamne entièrement les fictions, ainsi que superflues, au lieu qu’une infinité de belles conceptions s’y rapportent, et se fortifient de leur appui⁴ : les épithètes, les patronymiques, la recherche des mots plus significatifs et propres à l’expression d’une chose⁵, tout cela ne leur sent que sa pédanterie. Les rythmes⁶ pour lesquelles ils font tant de bruit, ce sont eux qui les observent le moins, aussi se veulent-elles puiser dans une source plus profonde. Si bien que notre langue, pauvre d’elle-même, devient totalement gueuse en passant par leur friperie, et par l’alambic de ces timbres fêlés⁷. J’approuve fort une grande douceur au vers, une liaison sans jour, un choix de rares conceptions [NP3] exprimées en bons termes et sans force, telles qu’on les admire dans les chefs d’œuvres du sieur de Malherbe⁸, mais de vouloir restreindre une tragédie dans les bornes d’une ode ou d’une élégie⁹ ; cela ne se peut ni ne se doit, non plus que se rendre passionné partisan de Montagne, pour mettre en usage ces mots de propreté, politesse et autres plutôt que suivre l’autorité d’Amyot qui dit, polissure et propriété, de meilleure grâce¹⁰. Nos champignons de rimeurs trouvent étrange aussi qu’en poèmes si laborieux et de longue étendue que les dramatiques, je fasse dire aux personnages, exclus, perclus, expulsés, sans pouvoir au demeurant trouver une seule rime licencieuse ou forcée¹¹ : mais lorsque ces vénérables censeurs auront pu mettre au jour cinq cents poèmes de ce genre, je crois qu’on y trouvera bien autrement à reprendre, non que la qualité ne soit ici préférable à la quantité, et que je fasse gloire du nombre qui me déplaît ; au contraire, et à ma volonté, que telle abon[NP4]dance défectueuse, se pût restreindre dans les bornes de la perfection. La force de leur calomnie m’a contraint de prendre ce bouclier plus que suffisant d’en rabattre les coups. Quiconque au surplus s’imagine que la simple inclination dépourvue de science puisse faire un bon poète, il a le jugement de travers, et croirait à un besoin que le corps pût subsister sans âme, attendu que la poésie s’anime des plus rares secrets de toutes les sciences, comme les œuvres d’Homère et de Virgile en font foi¹², esquelles plus on admire, plus on trouve à admirer, ce qui n’appartient qu’aux esprits solides, et capables d’asseoir un jugement définitif sur la controverse de laquelle il s’agit ici.