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Préface

{NP1} Si l’on doit juger d’une comédie par sa réussite, j’ai lieu de croire que celle-ci n’est pas des plus méchantes. Quarante représentations de suite dans la plus mauvaise saison de l’année² me persuadent aisément qu’elle n’est pas sans mérite ; et à parler de bonne foi, je pense qu’un autre en ma place aurait peine à ne pas se laisser aller à cette persuasion. Le public, qui décide ordinairement de ces sortes d’ouvrages, a paru fort content de celui-ci : mais parmi tant de beau monde qui l’est venu voir en foule, il s’est rencontré de ces critiques à outrance, qui ne lui ont pas été si favorables. Ils ont, suivant leur chagrin³ naturel, condamné plusieurs endroits de cette comédie ; mais le succès qu’elle a eu m’a vengé pleinement de la malignité de leur humeur critiquante. J’ai le plaisir de voir malgré eux que, sans cabale et sans aucune brigue⁴, cette pièce s’est d’elle-même attiré l’estime de tout Paris, et que je n’en suis obligé qu’à l’équité du public, et au soin de mes camarades. Ces Messieurs les critiques⁵ ont cru donner une grande atteinte à cette comédie en faisant remarquer qu’il y a peu de sujet ; mais je ne vois pas que ce soit un grand défaut, ni que cette remarque me soit désavantageuse. Je sais comme eux qu’on y trouvera une duplicité d’action ; mais je sais bien aussi que l’action {NP2} épisodique⁶ est moindre que la principale, que cette duplicité n’est pas sans liaison, et qu’il est aisé de connaître que c’est par les personnages épisodiques que le dénouement s’en fait⁷. On dit qu’ils m’ont fait la grâce de passer légèrement sur la conduite⁸ ; mais qu’ils ont blâmé fortement quelques personnages, qui selon leur censure pouvaient être retranchés sans rien altérer au sujet. J’avoue qu’il y en a quelques-uns que possible⁹ j’aurais pu retrancher ; mais j’ose dire qu’ils ont produit un trop bon effet dans la pièce pour croire que je me repente jamais de les y avoir laissés : outre qu’à considérer la chose avec un peu de réflexion, on verra que ces personnages ne sont pas si détachés que ces Messieurs ont voulu se l’imaginer. Le musicien attendu par les filles de Dorame inspire la pensée à Toinon de faire Crispin maître de musique pour se tirer de l’embarras où ils sont ; et cette adresse dont elle se sert en cette rencontre donne lieu à des incidents fort agréables, qui aident beaucoup au dénouement. Le Breton qui vient au quatrième acte pour faire un message à Phélonte de la part de Mélante son maître ne rompt point le fil de l’action : il était de la prudence de Mélante, en cette occasion, d’envoyer avertir Phélonte de sa venue, afin de ne pas exposer la personne qu’il aime à la vue des gens que le hasard pouvait faire rencontrer au logis de Phélonte. Pour prévenir cet inconvénient, {NP3} Mélante y envoie son valet, et n’en n’ayant point de réponse, il y vient lui-même : ainsi on peut conclure que la scène du Breton n’est pas tout à fait inutile¹⁰, et que son personnage est en quelque façon attaché à la pièce¹¹. À la vérité, Mélante y pouvait venir d’abord¹² ; mais en de pareilles occurrences un amant n’abandonne guère sa maîtresse, particulièrement lorsqu’il a un valet sur lequel il peut se reposer. Sans m’arrêter à répondre à toutes les chicanes des critiques, je dirai en passant que nous avons quantité d’exemples de ces personnages, que ces Messieurs trouvent étrangers au sujet, qui souvent ont fait naître au théâtre des plaisanteries fort spirituelles. Plaute et Térence n’ont point fait de difficulté de s’en servir ; et l’illustre Molière, ayant suivi leurs traces, ne s’en est pas mal trouvé. Ce n’est pas que je veuille dire par là que ces exemples soient toujours bons à suivre ; au contraire je tiens que l’Art¹³ est un chemin bien plus certain, et que ses préceptes conduisent plus sûrement à la perfection, que ne font ces sortes de libertés, quoiqu’elles aient été fort heureuses. Il est constant qu’on ne peut jamais déplaire avec l’Art, et qu’il est dangereux de s’écarter de ses règles ; mais je crois qu’on n’est pas tout à fait condamnable quand, en le faisant, on réussit et qu’on trouve le moyen de plaire, qui est le but de ce grand Art¹⁴.