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Préface

{NP1} Le sujet de cette tragédie est si connu¹ qu’il n’est pas besoin que je l’explique ici plus au long, et il est aisé de distinguer ce que j’ai trouvé dans la fable², d’avec ce que l’art m’a fourni³. Mon entreprise, à la vérité, a été bien hardie pour un coup d’essai. J’avais lieu d’appréhender que je n’eusse pas assez de force pour soutenir un sujet aussi terrible que celui-là, et faire goûter sur notre théâtre ce qu’il a de sauvage et de féroce à notre égard⁴. Mais les difficultés ne m’ont point rebuté. Au contraire, il m’a semblé que, si j’avais quelque génie, c’était de ces difficultés mêmes que je devais tirer les principaux agréments de ma tragédie.

Comme c’est ma première, je me flattais que les critiques dédaigneraient de l’attaquer ; mais je me suis bien trompé. Elle leur a paru digne de leur envie, et ils m’ont fait l’honneur de me traiter comme un homme dont ils auraient eu à détruire la réputation déjà établie par d’autres ouvrages. Ils ont formé aussitôt des cabales⁵, qui n’ont rien oublié {NP2} de leurs artifices ordinaires pour décrier ma pièce, et j’ai eu le plaisir d’y voir souvent quelques-uns de ces messieurs qui y venaient exprès pour avertir le public, par l’air de leur visage et par leur contenance, qu’elle ne devait pas lui plaire ; mais par bonheur pour moi, le public ne s’en est pas rapporté à eux. Il n’a pu s’imaginer qu’ils y vinssent si souvent pour le bizarre dessein de s’y ennuyer.

Tout ce qu’ils ont repris dans mes quatre premiers actes est si frivole et a fait si peu d’impression sur l’esprit des gens raisonnables que je crois pouvoir, sans me faire tort, m’épargner la peine d’y répondre. Je ne m’arrêterai seulement qu’au cinquième acte, qui a été le plus attaqué et dans lequel ils prétendent que j’ai fait des fautes que l’on ne peut défendre. C’est ce que nous allons voir.

La première de ces fautes, qui passe chez eux pour absolument insoutenable⁶, c’est où Polyxène déclare à Ulysse le dessein que Pyrrhus a formé de la sauver par la fuite. Ils disent qu’il y a trop d’ingratitude à cette princesse d’exposer par là si inhumainement deux princes qui ont hasardé toute chose pour elle⁷. Mais je prie ces messieurs de considérer qu’en parlant de Pyrrhus, elle ne dit rien {NP3} qu’Ulysse ne sût déjà, et qu’il n’y avait pas d’apparence qu’il crût qu’autre que ce prince pût entreprendre de la tirer des mains des Grecs. Quant à Télèphe, elle n’en parle point. Il est vrai qu’elle dit qu’elle doit fuir en Mysie ; mais quoique Télèphe en fût le roi, tout le monde le croyait mort et Ulysse ne pouvait pas juger qu’il eût part à cette entreprise. D’ailleurs Polyxène se livrant elle-même entre les mains d’Ulysse, il n’a pas plus de soupçons à éclaircir. Toute son attention n’est plus qu’à voir ce qui arrivera de cette princesse. Je demande maintenant si cet endroit est insoutenable.

Mais l’objection où ils ont cru triompher davantage, c’est celle qu’ils m’ont faite dans mon dénouement.

Ils m’ont reproché d’avoir falsifié l’Histoire dans la mort de Pyrrhus. Il est vrai que je ne leur ai point fait voir⁸, comme chez les anciens⁹, Pyrrhus égorgeant cette princesse de propos délibéré ; mais loin d’en mériter le moindre blâme, ils devraient au contraire me tenir compte d’avoir su par là leur adoucir¹⁰ une action si atroce et qui n’aurait pas manqué de leur faire horreur à eux-mêmes. Un poète est un poète, et non pas un historien, et selon les règles de {NP4} l’art, j’ai droit de préférer à une vérité choquante une vraisemblance agréable. Ainsi l’enseigne Aristote, qui déclare expressément que ce n’est pas le propre du poète de dire les choses comme elles sont arrivées, mais comme elles ont pu ou dû arriver, nécessairement ou vraisemblablement¹¹. Ainsi l’ont pratiqué les plus célèbres auteurs, et c’est sur ce précepte que feu Monsieur Corneille dit, sur la mort de Clytemnestre, que « pour rectifier ce sujet à notre mode, il faudrait qu’ Oreste n’eût dessein que contre Égisthe, que cette reine s’opiniâtrât à la défense de son adultère, et qu’elle se mît entre son fils et lui si malheureusement qu’elle reçût le coup que ce prince voudrait porter à cet assassin de son père »¹². Et qu’ai-je fait autre chose ?

Plusieurs personnes judicieuses se sont rendues à ces raisons : mais, m’ont dit quelques-uns, pourquoi faire faire le récit de cette mort par Pyrrhus lui-même ? L’état où il est laisse-t-il l’esprit assez libre pour raconter un tel accident¹³ ? Mais pour peu de bonne volonté qu’ils eussent eu pour moi, auraient-ils regardé cela comme un récit ? Pyrrhus au désespoir de son malheur est désarmé et entraîné par amis vers sa tente. {NP5} Il rencontre son rival à qui il demande la mort, et pour le porter à la lui donner, il lui apprend comme il vient de tuer lui-même la princesse qu’ils aimaient tous deux. N’est-ce pas là une action, plutôt qu’un récit¹⁴ ?