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Préface

{NP1} J’avouerai de bonne foi que quand j’entrepris de traiter le sujet d’Iphigénie en Aulide, je crus que Monsieur Racine avait choisi celui d’Iphigénie dans la Tauride qui n’est pas moins beau que le premier¹. Ainsi le hasard seul a fait que nous nous sommes rencontrés, comme il arriva à Monsieur de Corneille et à lui dans les deux Bérénice². Son Iphigénie a eu tout le succès qu’il pouvait souhaiter³, et sans doute elle a de grandes beautés, mais bien qu’elle ait eu l’avantage de la nouveauté, et qu’elle eût ce semble épuisé tous les applaudissements, celle-ci néan{NP2}moins qui a été représentée longtemps après la sienne, et qu’on avait voulu étouffer, a été encore assez heureuse pour trouver des partisans⁴. C’est ce qui fait que bien loin de la désavouer, je la donne au public qui ne sera peut-être pas fâché de faire la comparaison de toutes les deux.

On remarquera aisément que nous avons pris des routes toutes différentes, quoique nous ayons traité le même sujet. M. Racine a suivi Euripide où je l’ai quitté, et il l’a quitté où je l’ai suivi⁵. Il peut avoir eu ses raisons comme j’ai eu les miennes. Il a cru que le sacrifice de la véritable Iphigénie donnerait de l’horreur, et il n’a fait qu’exciter la compassion et arracher des larmes⁶. Il a trouvé que le sujet était trop nu s’il ne donnait une rivale à Iphigénie, et il m’a paru que les irrésolutions d’un père combattu par les sentiments de la nature et {NP3} par le devoir d’un chef d’armée qui exigeait le sang d’une fille qui lui était si chère ; que le désespoir d’une mère qui apprend qu’elle l’a conduite au sacrifice, lorsqu’elle s’attendait à la voir l’épouse du plus fameux héros de la Grèce ; que la constance de cette fille qui s’offre si généreusement à être la victime des Grecs quelque secrète joie qu’elle ressentît à se voir aimée d’Achille ; enfin que la juste colère de cet amant de qui le nom avait servi pour la conduire à la mort ; j’ai jugé, dis-je, que toutes ces choses suffisaient pour attacher et pour remplir l’esprit de l’auditeur pendant cinq actes, et pour y produire cette terreur et cette pitié si essentielles à la tragédie, sans qu’il fût besoin d’y joindre des intrigues d’amour et des jalousies⁷ hors d’œuvre⁸, qui n’auraient fait que rompre le fil de l’action principale, dont la véritable beauté consiste dans sa simplicité⁹ et {NP4} dans l’union des parties qui la composent¹⁰.

Agamemnon se résout ici à mourir plutôt, et à perdre le commandement de l’armée, qu’à livrer sa fille, et je rends Ulysse, conformément à son caractère et à ce que Dictys de Crète nous en a laissé dans son Histoire de la Guerre de Troie, l’auteur du piège qui est tendu à cette princesse infortunée¹¹. En cela je quitte Euripide qu’il¹² a suivi, mais je n’ai pas sujet de m’en repentir, puisque c’est de cet incident que naissent ensuite naturellement toutes les surprises de la mère et de la fille, du père et de l’amant qui se trouvent également trompés¹³.

Euripide non plus que M. Racine n’a point dit le sujet de la colère de Diane, la fable l’impute à Agamemnon pour avoir tué une biche que cette déesse chérissait, il m’a semblé qu’elle aurait paru trop {NP5} cruelle, de vouloir pour une faute si légère faire périr une innocente. Et quand j’ai feint¹⁴ que Clytemnestre lui avait consacré sa fille dès le berceau, et qu’elle avait violé ce vœu pour satisfaire à son ambition, j’ai cru donner à sa colère un prétexte plus raisonnable¹⁵. Enfin j’ai conservé avec Euripide une catastrophe¹⁶ généralement reçue et que M. Racine traite d’absurde dans sa préface sans songer qu’il offense Euripide à qui il a quelque obligation. Elle n’a pourtant choqué personne, et dans la représentation on a senti de la joie de voir cette princesse innocente sauvée par le secours de cette même Diane qui avait demandé sa mort. Cet événement n’est pas plus incroyable que l’oracle de Calchas. Et pour me servir des propres termes de M. Corneille dans le beau discours qu’il nous a donné de la tragédie : cette première supposition faite qu’il est des {NP6} dieux, et qu’ils ont quelque commerce avec les hommes, à quoi l’auditeur vient tout résolu quand le titre du poème l’y a préparé, il n’a aucune difficulté à se persuader le reste¹⁷. Il suffit que nous n’inventions pas ce qui de soi n’est pas tout à fait vraisemblable ; et qu’étant inventé de longue main il soit tellement connu de l’auditeur qu’il ne s’effarouche point à le voir sur la scène¹⁸. Autrement on ne pourrait plus souffrir ni les Œdipe ni les Andromède, ni les Médée ni les Alceste et les autres tragédies de cette nature.    

C’est encore une maxime établie, qu’il n’est pas permis de changer l’action principale des sujets reçus de la fable, non plus que de ceux qui sont tirés des Histoires absolument connues, et nous ne sommes véritablement maîtres que des incidents que l’auditeur croit aisément, quand il voit qu’ils le con{NP7}duisent à ce qu’il sait être véritable et dont la fable et l’Histoire lui ont laissé une forte impression.

En faisant une préface je ne veux pas m’engager insensiblement dans une dissertation, et je laisse au lecteur à faire ses réflexions sur tout le reste de l’ouvrage¹⁹. Je lui dirai seulement, comme je ne suis point d’humeur à m’enrichir du bien d’autrui²⁰, qu’il y a dans tout le corps de cette tragédie environ une centaine de vers épars çà et là que je dois à Monsieur Coras, et que j’ai choisis parmi quelques autres qu’il avait faits en quelques scènes, dont je lui avais communiqué le dessein²¹. C’est ce qui a fait croire à celui qui nous a donné des remarques sur les deux Iphigénie et à quelques autres qu’il était l’auteur de l’ouvrage²². Je lui céderais volontiers toute la gloire qu’on pourrait en espérer, si je ne croyais la devoir au changement {NP8} que j’y ai apporté par l’avis de personnes éclairées, et pour qui j’ai toute sorte de déférence²³.