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A Monsieur de Ranchain¹, conseiller du roi en sa cour de Parlement de Toulouse, et dans sa chambre de l’Édit à Castres

Monsieur,

{NP1} Votre nom mis à la tête de cette lettre {NP2} vous fait croire aisément que je vous dédie cet ouvrage, et que dans cette longue épître je rends publiquement à votre mérite les respects que je lui rends tous les jours en secret ; mais j’ose vous dire que je n’en n’ai pas la pensée. Cette pièce est trop peu considérable pour vous l’offrir. Je vous dirais bien que sa grande réussite, et l’empressement des libraires, qui pour la mettre sous presse m’ont accablé de prières et d’argent, méritaient bien un nom aussi fameux que le vôtre ; mais je ne saurais mentir, elle a eu un destin tout contraire². La vérité est que je croyais faire une pièce admirable, que je vous l’avais destinée avant qu’en avoir fait un vers, et que je ne puis encore m’empêcher de l’enrichir de votre nom. Excusez, je vous prie, et mon audace, et mon obstination, et ne vous en chagrinez pas davantage. Oui, j’espérais qu’elle irait [de] pair avec le Menteur, que sa réussite passerait celle du Cid ; mais je me suis {NP3} trompé. Cependant {NP4} jamais pièce ne m’a plus coûté, non pas pour l’impression, car le libraire est fort généreux, et est assurément le meilleur de mes amis. Il l’a voulu l’imprimer à ses dépens³ de la meilleure grâce du monde. Quoique je ne sois qu’une cinquième partie d’auteur, j’ai plus d’amis libraires qu’un auteur tout entier⁴. Ils sont tous infatués de ce que je fais ; ils me disent sans cesse que mes pièces ne se peuvent payer, et je vois bien qu’ils ont raison ; car personne n’en achète⁵ : si eux et moi n’en faisons des présents, nul n’en aurait que nous, et si⁶ ce n’est pas faute qu’ils ne crient de toute leur tête quand je suis à leur boutique : J’ai les comédies de Monsieur Poisson, Messieurs, voyez ici. Et c’est là que la joie secrète d’un petit auteur de rien ne se peut exprimer. J’avoue aussi qu’entendre son nom éclater dans le Palais⁷ par la bouche d’un libraire est quelque chose de bien glorieux. J’ai, grâce à mon génie, reçu cet honneur, et {NP5} goûté la joie de me voir imprimé : mais je crois que celle de se voir vendre est tout autre ; et c’est celle-là que je n’ai point encore sentie, quoique j’aie exprès été quatre ans de suite fort souvent au Palais⁸. Je me souviens pourtant qu’un matin je pensai bien avoir satisfaction là-dessus ; il ne s’en fallut presque rien. Un honnête homme voulut donner trois sous du Baron de la Crasse, et le libraire, en me montrant, lui dit : Tenez voilà l’auteur qui sait bien que je ne les puis donner à moins de cinq, la reliure m’en coûte deux. Dès aussitôt, cet homme, quoique mal vêtu, ne manqua ni de civilité, ni d’esprit. Il m’aborda, me traita d’illustre, et d’admirable ; me dit qu’il avait mille fois remarqué dans mes ouvrages le plus beau génie du monde ; enfin il m’accabla de tant de louanges, que je ne pus m’empêcher de lui faire présent de la pièce qu’il voulait acheter. Il me parla de la comédie et des poètes avec tant d’esprit, qu’il me fut aisé de {NP6} le prendre pour un homme de lettres ; aussi se trouva-t-il l’un des plus fameux secrétaires de Saint-Innocent⁹. Il me fit offre de son service, et me montrant sa t[o]mbe ou sa place sous les charniers, car nous revînmes du Palais ensemble, nous nous séparâmes là, et je m’applaudis en secret d’en avoir si bien jugé. Voilà, Monsieur, l’un des plus grands avantages que cinq ou six bagatelles que j’ai mises au théâtre sous le nom de comédie, m’ont procuré avec justice. Cependant j’en ai dédié une partie aux gens de la plus haute qualité, et l’autre aux plus délicates plumes de notre siècle¹⁰, avec autant de fierté que si j’avais été Monsieur de Corneille, et si elles eussent été plus belles que Rodogune, Cinna et Pompée. Je m’imaginais même qu’ils m’avaient de grandes obligations quand ils rougissaient¹¹, comme peut-être vous faites maintenant, de voir leur nom à la tête d’un ouvrage si indigne d’eux. Enfin je voulais à toute force faire le grand auteur, moi qui {NP7} ne sais presque pas lire, et qui n’ai étudié que Lazarille de Torme, Buscon et Fortunatus¹². Mais, Monsieur, comme cette longue lettre est pour vous aussi inutile qu’elle sera ennuyante à tous ceux qui la liront, n’en lisez plus que la fin. Le libraire m’a secrètement prié de grossir le livre de quelque chose¹³. Mais je ne sais plus de quoi, si je ne dis encore que la louange qu’un nombre d’adulateurs donnent également à une bagatelle comme au poème le plus parfait achève bien de gâter les gens. Après la représentation de quelques unes des miennes, je m’en suis vu accablé dans notre Hôtel par ceux qui n’y payent point. L’on ne peut rien voir de plus plaisant, me disaient-ils, personne n’écrit si naturellement que vous ; il est impossible de mieux faire dans ce genre, et vous devriez écrire sans cesse. J’avalais cela comme du nectar, et le cœur enflé comme un ballon ; j’allais le lendemain au Palais exprès pour m’y faire {NP8} voir, car je m’imaginais que chacun m’y devait regarder avec admiration. Il en est quelques uns, beaucoup plus habiles que moi, mais qui ne sont guère moins faibles sur la bonne opinion d’eux-mêmes, qui avalent cette fumée d’aussi bon cœur que je faisais, et qui, si je ne me trompe, en avaleront encore autant et plus que moi avant qu’en être suffoqués, si dans l’aveu que je fais de mes sottises, ils ne reconnaissent le portrait des leurs¹⁴. Puisque je vois toutefois qu’elles donnent à rire aux habiles gens comme aux autres, je n’en veux pas demeurer là ; ils se divertissent à les voir, je me veux divertir à les faire. Mais je ne les dédierai plus aux gens de qualité ; les Illustres, comme les Ranchain, et les Pellisson, n’y verront plus leurs noms profanés. Ma foi je ne sais plus que dire, je vais finir, après vous avoir prié, Monsieur, que dans votre grande bibliothèque où vous vous promenez tous les jours au milieu de tant d’auteurs, Le Poète basque y prenne {NP9} place, puisque tous les auteurs s’y rangent ; et si vous lui faites cet honneur, je pourrai dire avec vérité que vous avez jusqu’au dernier des poètes, et jusqu’au dernier des auteurs¹⁵, puisque vous y avez celui qui est ravi de faire connaître à tout le monde que vous voulez bien qu’il se dise ici,

Monsieur,

Votre très humble et très obéissant serviteur,

Poisson.